Description
La galaxie d’Andromède (M31) est une galaxie spirale située à environ 2.5 millions d’années-lumière du Soleil, dans la constellation d’Andromède. C’est la galaxie spirale la plus proche de la Voie lactée, et le plus grand membre du Groupe local d’une soixantaine de galaxies individuelles dont toutes deux font partie. Avec une magnitude visuelle de 3.4, M31 est l’une des rares galaxies observables à l’œil nu depuis la Terre. C’est également l’un des objets les plus étendus de la voûte céleste, avec un diamètre apparent de 3.18°, près de six fois celui de la Lune.
M31 est une galaxie de type morphologique SA(s)b (galaxie spirale non barrée, sans anneau, dont les bras sont moyennement développés).
D’un diamètre photométrique D25 ~ 152 000 al, la galaxie d’Andromède contiendrait environ mille milliards d’étoiles, 2.5 à 5 fois plus que notre galaxie (dont le diamètre est D25 ~ 87 500 al). Cependant, la masse totale de M31, environ 1000 milliards de M☉ matière noire comprise, semble inférieure à celle de la Voie Lactée, plus proche de 1250 milliards de M☉ (ces valeurs restant toutefois controversées). Le gaz et les étoiles représentent au plus ~15% de cette masse, et la matière noire les ~85% restant. Le taux de formation stellaire est trois à cinq fois plus élevé dans La Voie Lactée (~3 M☉/an) que dans la galaxie d’Andromède, laquelle semble avoir atteint un état de repos relatif après avoir connu une phase de formation stellaire soutenue.
Le bulbe de la galaxie d’Andromède abrite une trou noir supermassif, M31*, d’une masse de 110 à 230 millions de M☉ (~40 fois la masse de Sgr A*), et un amas stelllaire particulièrement compact (P1), distant de ~5 al, qui pourrait être une concentration d’étoiles à l’apoapside de leur orbite autour du trou noir.
Deux grands bras spiraux sont nettement visibles, séparés l’un de l’autre par un minimum de 13 000 al. Les bras spiraux de la galaxie d’Andromède paraissent enroulés très étroitement, mais ils sont en fait plus espacés que ceux de la Voie Lactée.
Le disque de M31 observé dans l’infrarouge présente des anneaux concentriques, dont l’un, de ~33 000 al de rayon, concentre la majeure partie de la poussière et une grande partie du gaz de la galaxie. La galaxie d’Andromède pourrait donc évoluer vers une galaxie « à anneaux » de type SA(r). Un autre anneau, d’environ 2000 al de rayon mais fortement décalé du centre galactique, serait le produit de la collision de M31 et de son satellite M32 il y a environ 210 millions d’années, dépouillant cette dernière de la moitié de sa masse. En outre, le disque galactique de M31 n’est pas plan. La structure et les distortions de la galaxie d’Andromède résultent vraisemblablement des interactions avec ses satellites (voir ci-dessous).
Il y a environ 460 amas globulaires dans le halo de la galaxie d’Andromède. Le plus massif d’entre eux, appelé Mayall II ou « G1 », est l’amas globulaire le plus brillant du Groupe local. Il renferme plusieurs millions d’étoiles et semble trop massif pour un amas globulaire ordinaire. Il pourrait être le noyau d’une galaxie naine dont les parties extérieures auraient été assimilées il y a longtemps par la galaxie d’Andromède elle-même.
La galaxie d’Andromède possède de nombreux satellites, dont deux petites galaxies elliptiques très proches et bien visibles sur les plans d’ensemble, M32 et M110. M32 est très vraisemblablement à l’origine de certaines perturbations morphologiques du disque de la galaxie d’Andromède à la suite de la traversée quasiment orthogonale de celui-ci il y a ~210 millions d’années. La galaxie du Triangle (M33) pourrait être un satellite (le plus massif par ailleurs) de la galaxie d’Andromède (distance 750 000 al, masse ~5% de M31).
La galaxie d’Andromède et la Voie lactée se rapprochent à la vitesse de 120 km/s. Elles entreront en collision d’ici 4 milliards d’années, pour ne former qu’une unique galaxie elliptique (qui évoluera peut-être en galaxie spirale) surnommée en anglais Milkomeda ou Milkdromeda et en français « Lactomède » (ou « Milkomède » par anglicisme).
Photos télescope Unistellar eQuinox
La galaxie d’Andromède est bien trop étendue pour l’eQuinox ! Voici une première tentative (encore peu convaincante) d’assembler différentes photos prises le même jour :
A refaire, donc !