Description
La nébuleuse de l’Hélice (NGC 7293) est une nébuleuse planétaire située dans la constellation du Verseau, à proximité du Poisson austral. Elle tire son nom de sa structure à double anneau, semblable aux spires d’un ressort. Sa ressemblance avec un œil humain lui vaut également le surnom « d’œil de Dieu ».
Comme toutes les nébuleuses planétaires, NGC 7293 est constituée des matériaux éjectés par une étoile mourante sur le point de se transformer en naine blanche. Elle a, comme la nébuleuse de la Lyre et la nébuleuse de l’Haltère, la forme d’un ellispoïde de révolution dont l’axe polaire est vu depuis la Terre sous un angle de 20 à 40°. Des gaz accumulés près du plan équatorial dessinent deux anneaux ou tores. L’anneau extérieur s’étend depuis environ 12 000 ans (à la vitesse 32 km/s), et le disque intérieur depuis 6500 ans (à la vitesse de 40 km/s). Les gaz sont photo-ionisés par l’étoile centrale, très chaude, et réémettent de la lumière par fluorescence. Les couleurs de la nébuleuse témoignent ainsi de la nature des différentes couches successivement éjectées par cette étoile (rouge pour l’hydrogène, bleu-vert pour l’oxygène…).
La nébuleuse de l’Hélice a été le premier objet de ce type reconnu abriter des « nœuds cométaires ». Ce sont des régions denses de gaz neutre, prolongées par des queues de matériaux photo-ionisés orientées à l’opposé de l’étoile centrale, leur donnant l’aspect d’une comète. Aussi connues sous le nom de globules, ces structures ne peuvent être observées que dans les nébuleuses planétaires les plus proches, mais sont sans doute largement répandues dans ces objets. La nébuleuse de l’Hélice en contient environ 40 000. La plupart d’entre eux sont plus grands que le système solaire et ont des masses comparables à celle de la Terre (ils sont au moins 1000 fois plus denses que le matériel environnant). Ils se déplacent à la vitesse de 10 km/s, considérablement plus lentement donc que le reste de la nébuleuse. Leur mécanisme de formation reste mal connu.
Photos télescope Unistellar eQuinox
[Images retraitées avec eQuimage]
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