Description
La nébuleuse d’Orion est un nuage diffus qui brille en émission et en réflexion au cœur de la constellation du même nom.
Elle est distante de 1350 al, et s’étend sur environ 25 al. Elle occupe un pan de ciel de 65 × 60 minutes d’arc (quatre pleines lunes), et peut même être devinée à l’oeil nu dans un ciel très clair (magnitude 3.7). Cet objet correspond à la partie principale d’un nuage de gaz et de poussières beaucoup plus vaste encore, le nuage d’Orion, qui s’étend sur près de la moitié de la constellation et contient notamment la boucle de Barnard, la nébuleuse de la Flamme et la nébuleuse de la Tête de Cheval.
La nébuleuse et le nuage d’Orion sont de véritables « pouponnières » ayant donné naissance à plusieurs milliers d’étoiles par effondrement gravitationnel. La nébuleuse d’Orion abrite en particulier un amas ouvert (θ Orionis, le Trapèze) renfermant 4 étoiles très jeunes (~300 000 ans), chaudes (10 000 à 30 000 K) et massives (15 à 30 M☉) dans un rayon d’à peine 1.5 al. Leur rayonnement ionise à présent l’hydrogène environnant (région HII). La couleur rouge caractéristique de ces régions HII résulte des transitions Hα à 656.3 nm (capture d’un électron par un proton H+ suivie d’une relaxation de la couche n = 3 à la couche n = 2). Les nuances de bleu et de violet proviennent de la diffusion/réflection de la lumière des étoiles massives au cœur de la nébuleuse, et de la raie Hβ à 486.1 nm (n = 4 → n = 2). Les nuances de vert sont le produit des transitions [OIII] de O2+ à 495.9 et 500.7 nm.
Les vents stellaires des jeunes étoiles de M42 balayent la nébuleuse dont les gaz sont animés de mouvements complexes (ondes de chocs, turbulence…). Par conséquent, la nébuleuse devrait disparaître progressivement d’ici ~100 000 ans.
M42 est séparée en deux parties par une fine bande sombre. La plus petite des deux nébulosités, au nord, est connue sous le nom de nébuleuse de Mairan (M43).
Photos télescope Unistellar eQuinox
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